במבט ראשון נראה שהיפופוטמים הם חיות עדינות ואיטיות. מלבד פילים, שהם היחידים הגדולים מהם, הם בעלי החיים הגדולים ביותר באפריקה. הם גם מאוד חזקים ומהירים, מה שבשילוב עם הגודל שלהם הופך אותם לאחת החיות האפריקאיות המסוכנות ביותר. למרות שהם מבלים את רוב זמנם במים וקרוביהם הקרובים הם לווייתנים, הם שחיינים עניים אך רצים טובים ביבשה. למרבה הצער, בעלי חיים אלה הופכים נדירים יותר ויותר והמין סווג כפגיע להכחדה.
1
היפופוטם (Hippopotamus) הוא יונק בעל פרסה ממשפחת ההיפופוטמים (Hippopotamidae).
היפופוטמים מאופיינים במבנה גוף מסיבי, עור מקופל עבה, כמעט נטול שיער, ושכבה עבה של רקמת שומן תת עורית. הם מנהלים אורח חיים אמפיבי ויכולים להישאר מתחת למים במשך זמן רב. היפופוטמים, יחד עם משפחות נוספות, מסווגים בסדר Artiodactyla, הכולל בין היתר: גמלים, בקר, צבאים וחזירים. למרות זאת, היפופוטמים אינם קשורים קשר הדוק לבעלי חיים אלה.
ישנם שני מינים במשפחת ההיפופוטמים כיום: היפופוטם הנילוס והיפופוטם פיגם (מין קטן בהרבה שנמצא ביערות הגשם ובביצות של מערב אפריקה).
2
היוונים הקדמונים האמינו שההיפופוטם קשור לסוס (היפופוטם שפירושו סוס).
עד 1985, חוקרי טבע קיבצו היפופוטמים עם חזירי בית על סמך מבנה השיניים שלהם. נתונים שהתקבלו מחקר חלבוני הדם, פילוגניה מולקולרית (מסלולי התפתחות אבות, מוצא ושינויים אבולוציוניים), דנ"א ומאובנים מצביעים על כך שקרוביהם החיים הקרובים ביותר הם לוויתנים - לווייתנים, צבונים, דולפינים וכו'. כללי האב הקדמון של לווייתנים והיפופוטמים התפצלו משאריודקטילים לפני כ-60 מיליון שנה.
3
הסוג היפופוטם כולל מין חי אחד שנמצא באפריקה.
זהו היפופוטם הנילוס (Hippopotamus amphibius), ששמו בא מיוונית עתיקה ופירושו "סוס נהר" (ἱπποπόταμος).
4
היפופוטמים הם אחד היונקים החיים הגדולים ביותר.
בשל גודלו, קשה לשקול פרט כזה בטבע. ההערכות מצביעות על כך שהמשקל הממוצע של זכרים בוגרים הוא 1500-1800 ק"ג. הנקבות קטנות יותר מהזכרים, משקלן הממוצע הוא 1300-1500 ק"ג. זכרים מבוגרים יכולים אפילו לשקול יותר מ-3000 ק"ג. היפופוטמים מגיעים למשקל גופם המרבי בשלב מאוחר בחייהם. הנקבות מגיעות למשקל גופן המרבי בגיל 25 בערך.
5
היפופוטמים מגיעים בממוצע ל-3,5-5 מטר אורך ו-1,5 מטר גובה בשכמות.
הראש יכול לשקול עד 225 ק"ג. בעלי חיים אלו יכולים לפתוח את הפה לרוחב של כ-1 מטר, ואורך שיניהם מגיע למקסימום של 30 ס"מ.
6
היפופוטמים מנהלים אורח חיים אמפיבי.
לרוב הם שוהים במים במהלך היום ופעילים רק בשעת בין ערביים ובלילה. אחר כך הם עולים לחוף ולועסים עשב בכרי הדשא ליד המים (הם ניזונים גם מצמחי מים). בחיפוש אחר מזון, הם יכולים להגיע עד 8 ק"מ פנימה.
ביבשה, למרות גודלם העצום, הם יכולים לרוץ מהר יותר מבני אדם. מהירותם יכולה לנוע בין 30 ל-40, ולפעמים 50 קמ"ש, אך רק למרחקים קצרים, עד כמה מאות מטרים.
7
יש להם מראה אופייני.
גופם בצורת חבית וחסר שיער. זיפים קיימים רק על הלוע והזנב. הרגליים קצרות, הראש גדול. השלד שלהם מותאם לעמוד במשקל הרב של החיה, המים שבהם הם חיים מפחיתים ממשקלם בגלל הציפה של הגוף. העיניים, האוזניים והנחיריים ממוקמים גבוה על גג הגולגולת, שבזכותם ניתן לטבול את החיות הללו כמעט לחלוטין במים ובסחף של נהרות טרופיים. בעלי חיים מתקררים מתחת למים, מה שמגן עליהם מפני כוויות שמש.
עורם, בעובי של כ-4 סנטימטרים, מהווה 25% ממשקל גופם.
הוא מוגן מפני השמש על ידי חומר שהוא מפריש, שהוא מסנן שמש טבעי. הפרשה זו, שאינה דם ולא זיעה, בתחילה חסרת צבע, לאחר מספר דקות היא הופכת לאדום-כתום ולבסוף חומה. הוא מורכב משני פיגמנטים (אדום וכתום) שהם תרכובות כימיות חומציות חזקות, כאשר לפיגמנט האדום יש בנוסף תכונות בקטריוסטטיות וכנראה שהוא אנטיביוטיקה. לספיגת האור של שני הפיגמנטים יש מקסימום בתחום האולטרה סגול, המגן על היפופוטמים מפני חום יתר. בגלל צבע ההפרשות שלהם, אומרים שהיפופוטמים "מזיעים דם".
9
היפופוטמים חיים כ-40 שנה בטבע ועד 50 שנים בשבי.
ההיפופוטם העתיק ביותר שחי בשבי בגן החיות אוונסוויל באינדיאנה היה ההיפופוטם "דונה", שחי שם 56 שנים. אחד ההיפופוטמים הוותיקים בעולם, היפוליס בן ה-55, מת בשנת 2016 בגן החיות צ'ורזוב. הוא חי עם בת זוג אחת, חמבה, במשך 45 שנים. יחד היו להם 14 צאצאים. חמבה מת ב-2011.
10
מלבד אכילה, היפופוטמים מבלים את כל חייהם במים.
הם מבלים שם עד 16 שעות ביום כדרך להתקרר. הם חיים בעיקר בבתי גידול של מים מתוקים, אבל אוכלוסיות במערב אפריקה מתגוררות בעיקר בשפכים ואף ניתן למצוא אותם בים. הם לא השחיינים המנוסים ביותר - הם שוחים במהירות של 8 קמ"ש. מבוגרים אינם יכולים לשחות במים, אלא רק לעמוד במים רדודים. צעירים יכולים לצוף על פני המים ולעתים קרובות לשחות, מניעים את הגפיים האחוריות שלהם. הם מגיעים אל פני השטח כדי לנשום כל 4-6 דקות. צעירים מסוגלים לסגור את הנחיריים כשהם שקועים במים. תהליך העלייה והנשימה מתרחש באופן אוטומטי, ואפילו היפופוטם ישן מתחת למים מגיח מבלי להתעורר.
11
היפופוטמים מתרבים במים ונולדים במים.
הנקבות מגיעות לבגרות מינית בגיל 5-6 שנים, וזכרים בגיל 7,5 שנים. זוג מזדווג במים. הריון נמשך 8 חודשים. היפופוטמים הם אחד היונקים הבודדים שנולדו מתחת למים. גורים נולדים במשקל של 25 עד 45 ק"ג ואורך ממוצע של כ-127 ס"מ. בדרך כלל נולד רק עגל אחד, אם כי אכן מתרחשים הריונות תאומים. האכלה של בעלי חיים צעירים בחלב אם מתרחשת גם במים, והגמילה מתרחשת לאחר שנה.
12
הם משיגים מזון בעיקר ביבשה.
הם מבלים ארבע עד חמש שעות ביום באכילה ויכולים לאכול עד 68 ק"ג מזון בכל פעם. הם ניזונים בעיקר מעשבים, במידה פחותה מצמחי מים, ובהיעדר מזון מועדף מצמחים אחרים. ידועים גם מקרים של התנהגות אוכלת נבלות, התנהגות טורפת, טרפה ואפילו קניבליזם, אם כי הקיבות של היפופוטמים אינן מותאמות לעיכול מזון בשרי. זוהי התנהגות לא טבעית, אולי נגרמת מחוסר תזונה נכונה.
מחברי כתב העת Mammal Review טוענים שטריפה היא טבעית להיפופוטם. לדעתם, קבוצת בעלי חיים זו מאופיינת בתזונה בשרית, שכן קרוביהם הקרובים ביותר, לווייתנים, הם טורפים.
13
היפופוטמים הם רק טריטוריאליים במים.
קשה ללמוד את מערכות היחסים של היפופוטמים מכיוון שאין להם דימורפיזם מיני - זכרים ונקבות כמעט בלתי ניתנים להבדלה. למרות שהם נשארים קרובים זה לזה, הם לא יוצרים קשרים חברתיים. במים מגינים הזכרים השולטים על קטע מסוים של הנהר, באורך של כ-250 מטר, יחד עם כ-10 נקבות. הקהילה הגדולה ביותר כזו מונה כ-100 פרטים. שטחים אלו נקבעים על פי חוקי ההזדווגות. יש הפרדה מגדרית בעדר - הם מקובצים לפי מין. הם אינם מפגינים אינסטינקט טריטוריאלי בעת האכלה.
14
היפופוטמים מאוד רועשים.
הצלילים שהם משמיעים מזכירים צווחות חזירים, אם כי הם יכולים גם לנהום בקול רם. ניתן לשמוע את קולם במהלך היום, כי בלילה הם כמעט אינם מדברים.
15
היפופוטמים מהנילוס חיים במעין סימביוזה עם כמה ציפורים.
הם מאפשרים לאנפות הזהב לשבת על הגב ולאכול את הטפילים והחרקים שמייסרים אותם מעורם.
16
היפופוטמים נתפסים כחיות מאוד תוקפניות.
הם מראים תוקפנות כלפי תנינים שחיים באותם גופי מים, במיוחד כאשר היפופוטמים צעירים נמצאים בקרבת מקום.
יש גם התקפות על אנשים, אם כי אין סטטיסטיקה מהימנה בעניין הזה. ההערכה היא שכ-500 בני אדם נהרגים מדי שנה בהתנגשויות בין בני אדם להיפופוטמים, אך מידע זה מועבר בעיקר מפה לאוזן מכפר לכפר, מבלי לוודא כיצד האדם מת בפועל.
היפופוטמים רק לעתים רחוקות הורגים אחד את השני. כאשר מתרחש קרב בין זכרים, הקרב מושלם על ידי מי שמודה שהאויב חזק יותר.
קורה גם שהזכרים מנסים להרוג את הצאצאים, או שהנקבה מנסה להרוג את הזכר, תוך הגנה על הצעירים - זה קורה רק במצבי חירום, כאשר יש מעט מדי מזון והשטח התפוס על ידי העדר מצטמצם.
17
כדי לסמן את הטריטוריה שלהם במים, היפופוטמים מתנהגים בצורה מוזרה למדי.
במהלך עשיית הצרכים, הם מנערים במרץ את הזנב כדי לפזר צואה ככל האפשר ולהשתן לאחור.
18
היפופוטמים היו מוכרים להיסטוריונים מאז ימי קדם.
התמונות הראשונות של בעלי חיים אלו היו ציורי סלע (גילופים) בהרי מרכז סהרה. אחד מהם מציג את הרגע של אנשים צדים היפופוטם.
במצרים, החיות הללו נחשבו למסוכנות לבני אדם עד שהבחינו באיזה אכפתיות מתייחסות היפופוטמים נקבות לצאצאיהן. מאז, האלה טוריס, מגינת ההריון והתקופה שלאחר הלידה, מתוארת כאישה עם ראש של היפופוטם.
19
יש פחות ופחות מהחיות האלה בעולם.
בשנת 2006, היפופוטמים סווגו כפגיעים להכחדה ברשימה האדומה של מינים בסכנת הכחדה שנוצרה על ידי האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע (IUCN), כאשר אוכלוסייתם נאמדת בכ-125 פרטים. פרצופים.
האיום העיקרי על היפופוטמים הוא ניתוקם מקווי מים מתוקים.
אנשים גם הורגים את החיות האלה בגלל הבשר, השומן, העור והניבים העליונים שלהם.
20
נכון לעכשיו, היפופוטמים מהנילוס חיים רק במרכז ובדרום אפריקה.
לרוב ניתן למצוא אותם בנווה מדבר, אגמים ונהרות של סודן, סומליה, קניה ואוגנדה, כמו גם גאנה, גמביה, בוצואנה, דרום אפריקה, זמביה וזימבבואה.
בתקופת הקרח האחרונה חיו היפופוטמים גם בצפון אפריקה ואף באירופה, שכן הם מותאמים לחיים באקלים קר, כל עוד עמדו לרשותם מאגרים נטולי קרח. עם זאת, הם הושמדו על ידי אדם.
21
הודות לברון הסמים פבלו אסקובר, נמצאו היפופוטמים גם בקולומביה.
החיות הובאו לגן החיות הפרטי של אסקובר בחוות Hacienda Napoles בשנות ה-80. העדר כלל בתחילה שלוש נקבות וזכר אחד. לאחר מותו של אסקובר ב-1993, החיות האקזוטיות מגן החיות הפרטי הזה הועברו למקום אחר, אבל ההיפופוטמים נשארו. קשה היה למצוא תחבורה עבור החיות הענקיות הללו, ומאז הם חיו את חייהם מבלי להפריע לאיש.
22
"היפופוטמים קוקאין" (הם נקראים כך בגלל ההשלכות של המקצוע של בעליהם) כבר התפשטו 100 ק"מ ממקום מגוריהם המקורי.
כיום יש יותר ויותר כאלה באגן נחל מגדלנה, ותושבי מדין והסביבה כבר התרגלו לקרבתם - הם הפכו לאטרקציה תיירותית מקומית.
הרשויות אינן מחשיבות את נוכחותם של היפופוטמים כבעיה כרגע, אך בעתיד, כאשר אוכלוסייתם תגדל ל-400-500 בעלי חיים, הם עלולים להוות איום על הישרדותם של בעלי חיים אחרים הניזונים באותם אזורים.
23
מדענים מעריכים שכיום חיים באזור כ-80 היפופוטמים.
מאז 2012, אוכלוסייתם כמעט הוכפלה.
24
הנוכחות הבלתי מבוקרת של בעלי חיים ענקיים אלה עלולה לשבש באופן משמעותי את המערכת האקולוגית המקומית.
על פי מחקר, הפרשות של היפופוטם (עשיית צרכים למים) משנה את רמת החמצן בגופי המים, מה שעלול להשפיע לרעה לא רק על האורגניזמים החיים שם, אלא גם על אנשים.
החיות גם משמידות יבולים ויכולות להיות תוקפניות - גבר בן 45 נפצע קשה לאחר שהותקף על ידי 'היפופוטם קוקאין'.
25
נשקלה האפשרות להשמיד את ההיפופוטמים של אסקובר, אך דעת הקהל התנגדה לכך.
אנריקה סרדה אורדונז, ביולוג מהאוניברסיטה הלאומית של קולומביה, מאמין שסירוס בעלי חיים אלו יהיה הפתרון הנכון לבעיה, אם כי בשל גודלם זה יהיה קשה ביותר.
