זוחלים הם קבוצה גדולה למדי של בעלי חיים, הכוללים יותר מ-10 מינים.
אנשים החיים על כדור הארץ הם הנציגים החזקים והעמידים ביותר של בעלי החיים ששלטו בכדור הארץ לפני פגיעת האסטרואיד הקטסטרופלית לפני 66 מיליון שנה.
זוחלים מגיעים במגוון צורות, כולל צבים מקולפים, תנינים טורפים גדולים, לטאות צבעוניות ונחשים. הם מאכלסים את כל היבשות מלבד אנטארקטיקה, שתנאיה הופכים את קיומם של היצורים בעלי הדם הקר הללו לבלתי אפשרי.
1
זוחלים כוללים שש קבוצות של בעלי חיים (סדרים ותתי-סדרים).
אלו הם צבים, תנינים, נחשים, דו-חיים, לטאות וספנודונטים.
2
אבותיהם הראשונים של הזוחלים הופיעו על פני כדור הארץ לפני כ-312 מיליון שנים.
זו הייתה תקופת הפחמן האחרונה. גם כמות החמצן וגם הפחמן הדו-חמצני באטמוספירה של כדור הארץ הייתה אז גדולה פי שניים. סביר להניח שהם צאצאים מבעלי חיים מקלידת Reptiliomorpha, שחיו בבריכות וביצות איטיות.
3
הנציגים העתיקים ביותר של זוחלים חיים הם ספנודנטים.
מאובנים של הספנודונים הראשונים מתוארכים ל-250 מיליון שנה, הרבה יותר מוקדם משאר הזוחלים: לטאות (220 מיליון), תנינים (201.3 מיליון), צבים (170 מיליון) ודו-חיים (80 מיליון).
4
הנציגים החיים היחידים של הספנודונים הם הטואטרה. הטווח שלהם קטן מאוד, כולל כמה איים קטנים בניו זילנד.
עם זאת, נציגי הספנודונים של היום שונים באופן משמעותי מאבותיהם שחיו לפני מיליוני שנים. אלה אורגניזמים פרימיטיביים יותר מזוחלים אחרים; מבנה המוח ושיטת התנועה שלהם דומים יותר לדו-חיים, ולבם פרימיטיבי יותר מאלה של זוחלים אחרים. אין להם סימפונות, ריאות חד-תאיות.
5
זוחלים הם בעלי חיים בעלי דם קר, ולכן הם זקוקים לגורמים חיצוניים כדי לווסת את טמפרטורת הגוף שלהם.
בשל העובדה שיכולת השמירה על טמפרטורה נמוכה מזו של יונקים וציפורים, זוחלים שומרים לרוב על טמפרטורה נמוכה יותר, אשר בהתאם למין נעה בין 24° ל-35 מעלות צלזיוס. עם זאת, ישנם מינים שחיים בתנאים קיצוניים יותר (לדוגמה, Pustyniogwan), אשר טמפרטורת הגוף האופטימלית עבורם גבוהה מזו של יונקים, נעה בין 35° ל-40 מעלות צלזיוס.
6
זוחלים נחשבים פחות אינטליגנטיים מעופות ויונקים. רמת האנצפליזציה (היחס בין גודל המוח לשאר הגוף) של בעלי חיים אלו היא 10% מזו של יונקים.
גודל המוח שלהם ביחס למסת הגוף קטן בהרבה מזה של יונקים. עם זאת, ישנם חריגים לכלל זה. מוחם של תנינים גדול יחסית למסת גופם ומאפשר להם לשתף פעולה עם אחרים ממיןיהם בעת ציד.
7
עורם של זוחלים יבש, ובניגוד לדו-חיים, אינו מסוגל להחליף גזים.
יוצר מחסום מגן המגביל את יציאת המים מהגוף. עור זוחלים עשוי להיות מכוסה בסקוטים, קשקשים או קשקשים. עור זוחלים אינו עמיד כמו עור יונקים בשל היעדר דרמיס עבה. מצד שני, דרקון הקומודו מסוגל גם לשחק. במחקרים על ניווט במבוכים, נמצא שצבי עץ מתמודדים איתם טוב יותר מאשר חולדות.
8
כאשר זוחלים גדלים, הם חייבים להנשיר כדי להגדיל את גודלם.
נחשים משילים את עורם לחלוטין, לטאות משילות את עורם בנקודות, ובתנינים האפידרמיס מתקלף במקומות ובמקום הזה צומח חדש. זוחלים צעירים שגדלים במהירות נושרים בדרך כלל כל 5-6 שבועות, בעוד שזוחלים מבוגרים יותר נשירים 3-4 פעמים בשנה. כאשר הם מגיעים לגודלם המקסימלי, תהליך ההיתוך מאט באופן משמעותי.
9
רוב הזוחלים הם יומיים.
זה נובע מאופיים קר בדם, שגורם לבעל החיים להיות פעיל כאשר החום מהשמש מגיע לקרקע.
10
הראייה שלהם מפותחת מאוד.
הודות לפעילויות יומיומיות, עיני הזוחלים מסוגלות לראות צבעים ולתפוס עומק. עיניהם מכילות מספר רב של קונוסים לראיית צבע ומספר קטן של מוטות לראיית לילה מונוכרומטית. מסיבה זו, ראיית הלילה של זוחלים מועילה להם מעט.
11
ישנם גם זוחלים שראייתם כמעט מופחתת לאפס.
מדובר בנחשים השייכים לתת-הסדר Scolecophidia, שעיניהם הצטמצמו במהלך האבולוציה וממוקמים מתחת לקשקשים המכסים את הראש. רוב הנציגים של נחשים אלה מנהלים אורח חיים תת קרקעי, חלקם מתרבים כמו הרמפרודיטים.
12
ללפידוזאורים, כלומר, לספנודנטים ולסקוומטים (נחשים, דו-חיים ולטאות) יש עין שלישית.
איבר זה נקרא באופן מדעי העין הקודקודית. הוא ממוקם בחור שבין עצמות הקודקוד. הוא מסוגל לקלוט אור הקשור לבלוטת האצטרובל, האחראית על ייצור המלטונין (הורמון השינה) ומעורב בוויסות המחזור הצירקדי ובייצור ההורמונים הדרושים לניהול וייעול טמפרטורת הגוף.
13
בכל הזוחלים, מערכת גניטורינארית ופי הטבעת נפתחים לאיבר הנקרא cloaca.
רוב הזוחלים מפרישים חומצת שתן; רק צבים, כמו יונקים, מפרישים אוריאה בשתן שלהם. רק לצבים ולרוב הלטאות יש שלפוחית שתן. ללטאות חסרות רגליים כמו התולעת האיטית ולטאת המוניטור אין את זה.
14
לרוב הזוחלים יש עפעף, עפעף שלישי המגן על גלגל העין.
עם זאת, לחלק מהסקוומטים (בעיקר שממיות, פלטיפוסים, נוקטולים ונחשים) יש קשקשים שקופים במקום קשקשים, המספקים הגנה טובה עוד יותר מפני נזק. קשקשים כאלה התעוררו במהלך האבולוציה מהתמזגות של העפעפיים העליונים והתחתונים, ולכן הם נמצאים באורגניזמים שאין להם אותם.
15
לצבים יש שתי שלפוחיות או יותר.
הם מהווים חלק משמעותי מהגוף; למשל, שלפוחית השתן של צב פיל יכולה להוות עד 20% ממשקל החיה.
16
כל הזוחלים משתמשים בריאותיהם לנשימה.
גם זוחלים כמו צבי ים, שיכולים לצלול למרחקים ארוכים, חייבים לעלות על פני השטח מדי פעם כדי לקבל אוויר צח.
17
לרוב הנחשים יש רק ריאה אחת מתפקדת, הנכונה.
בחלק מהנחשים השמאלי מצטמצם או נעדר לחלוטין.
18
לרוב הזוחלים גם חסר חיך.
זה אומר שהם חייבים לעצור את נשימתם בזמן בליעת טרף. היוצא מן הכלל הוא תנינים וסקיקים, שפיתחו חיך משני. בתנינים יש לו תפקיד הגנה נוסף על המוח, שעלול להיפגע על ידי טרף המתגונן מפני אכילה.
19
רוב הזוחלים מתרבים מינית והם בעלי ביציות.
ישנם גם מינים של ovoviviparous - בעיקר נחשים. כ-20% מהנחשים הם אובו-וויפריים; חלק מהלטאות, כולל התולעת האיטית, מתרבים גם הם בדרך זו. בתולים נמצא לרוב בינשופי לילה, זיקיות, אגמידים וסנטידים.
20
רוב הזוחלים מטילים ביצים מכוסות בקליפה עורית או גירנית. כל הזוחלים מטילים ביצים ביבשה, גם אלו שחיים בסביבות מימיות, כמו צבים.
זאת בשל העובדה שגם מבוגרים וגם עוברים חייבים לנשום אוויר אטמוספרי, וזה לא מספיק מתחת למים. חילופי גזים בין החלק הפנימי של הביצית לסביבתה מתרחשים דרך הכוריון, הממברנה הסרוסית החיצונית מכסה את הביצה.
21
הנציג הראשון של "זוחלים אמיתיים" היה הלטאה Hylonomus lyelli.
הוא חי לפני כ-312 מיליון שנים, אורכו היה 20-25 ס"מ והיה דומה ללטאות מודרניות. בשל היעדר חומר מאובנים הולם, עדיין יש ויכוח אם יש לסווג בעל חיים זה כזוחל או דו-חי.
22
הזוחל החי הגדול ביותר הוא תנין המים המלוחים.
זכרים של ענקים טורפים אלה מגיעים לאורך של יותר מ-6,3 מ' ומשקל של יותר מ-1300 ק"ג. הנקבות הן במחצית גודלן, אך הן עדיין מהוות איום על בני אדם. הם מאכלסים את דרום אסיה ואוסטראסיה, שם הם חיים בביצות מנגרובי מלח חוף ובדלתות נהרות.
23
הזוחל החי הקטן ביותר הוא הזיקית Brookesia nana.
הוא נקרא גם ננו-שמלון ומגיע לאורך של 29 מ"מ (בנקבות) ו-22 מ"מ (בזכרים). הוא אנדמי וחי ביערות הטרופיים של צפון מדגסקר. מין זה התגלה בשנת 2012 על ידי הרפטולוג הגרמני פרנק ריינר גלו.
24
הזוחלים של היום הם זעירים בהשוואה לזוחלים של תקופות קודמות. דינוזאור הסאורופוד הגדול ביותר שהתגלה עד כה, Patagotitan Mayorum, היה באורך 37 מטרים.
הענק הזה יכול לשקול מ-55 עד אפילו 69 טון. הממצא נמצא בתצורת הסלע Cerro Barcino בארגנטינה. עד כה נמצאו מאובנים של 6 נציגים של מין זה, שמתו במקום זה לפני כ-101,5 מיליון שנים.
25
הנחש הארוך ביותר שהתגלה על ידי בני אדם היה נציג של סבאי פייתון, שחי בדרום ומזרח אפריקה.
למרות שבני המין מגיעים בדרך כלל לאורכים של כ-6 מטרים, בעל השיא שנורה בבית ספר בבינגרוויל, חוף השנהב, מערב אפריקה, היה באורך 9,81 מטרים.
26
לפי ארגון הבריאות העולמי, בין 1.8 ל-2.7 מיליון אנשים מוכשים על ידי נחשים מדי שנה.
כתוצאה מכך, בין 80 ל-140 אנשים מתים, ופי שלושה אנשים נאלצים לקטוע את גפיים לאחר שננשכו.
27
מדגסקר היא ארץ של זיקיות.
נכון לעכשיו, 202 מינים של זוחלים אלה תוארו וכמחציתם חיים באי זה. המינים הנותרים מאכלסים את אפריקה, דרום אירופה, דרום אסיה עד סרי לנקה. זיקיות הוצגו גם להוואי, קליפורניה ופלורידה.
28
רק לטאה אחת בעולם מנהלת אורח חיים ימי. זוהי איגואנה ימית.
זהו מין אנדמי שנמצא באיי גלפגוס. הוא מבלה את רוב היום במנוחה על סלעי החוף ונכנס למים בחיפוש אחר מזון. תזונת האיגואנה הימית מורכבת מאצות אדומות וירוקות.
